北京
北京时间9月22日，菲尼克斯水星以87比86险胜达拉斯飞翼。卡莉亚·库珀拿下31分，并在最后时刻完成绝杀上篮。一场一分之差的胜利，对一支早已无缘季后赛的球队来说，意义不在排名。
赢球的方式，藏在训练馆里
水星的季后赛希望早已破灭。但据球队内部描述，球员和教练一直在强调要强势收官。说起来容易，做起来难——而周一晚上的场上表现，正是训练成果的直接体现。
通常媒体走进训练馆时，球队正在进行半场投篮比赛。随后是笑声，有时是投进后互相扶起，或是友好的打趣，最后围成一圈。这不是一支看起来沮丧或被打败的队伍，感觉恰恰相反。在对阵飞翼的赛前投篮训练中，莱克西·赫尔德和娜塔莎·麦克接受采访时笑容灿烂。她们在联合采访中互相开玩笑、打断对方、同时为彼此打气，这正是整个赛季姐妹情谊的一个缩影。
场上的产出此前并未匹配训练的产出，但最近三场比赛证明，在FIBA世界杯之后继续苦练是必须的。
“那是一支非常出色的球队，是一支季后赛球队，”库珀在砍下31分后解释道，“他们的防守非常扎实……我们能在面对一支真正的季后赛球队时做到这些，给了我们信心。”
库珀把这样的比赛视为下赛季的蓝图。
水星想在2027年之前确立身份
考虑到菲尼克斯的处境，大多数球队可能会敷衍了事地打完这个赛季。但水星反而一直在想方设法抢占先机。无论是改善阿丽莎·托马斯和库珀之间的场上化学反应，还是向凯尔西·普拉姆展示她可以成为其中一员，选择是无穷的。
更不用说谢伊·切兹基、卡拉·邓恩和玛尔塔·苏亚雷斯这批正在成长的年轻球员。如果她们下赛季回归，这三人会成为首发吗？大概率不会，但她们带来了这支水星所需要的年轻活力。
“我们有很多新球员，很多以前没进过这个联盟的球员。我觉得当你考虑大局时，你必须想到这是她们中很多人的第一次，”托马斯赛后分享道，“你的第一年是你永远会记住的。虽然对今年发生的一切很容易持消极态度，但你也不想剥夺她们第一年的经历。”
11946名X因素球迷的能量当然发挥了重要作用，但那只是放大了快乐。
回到当天早些时候，赫尔德提到，看待事物的角度真的就是一切。她把话题拉回现实，强调了这个组织对“用心”的承诺，但也分享说每个人都有工作，而且都很健康。麦克则回应说：“世界上最好的工作。”
水星如何为2026赛季漂亮收尾？
幸运的是，她们接下来将对阵拉斯维加斯王牌。考虑到王牌已经锁定季后赛3号种子，她们很可能不会让首发打太长时间。不过，王牌的主力阵容仍可能获得一些出场时间以保持状态。
这是她们要面对的又一支季后赛球队，而这种对抗在新赛季明年五月开启后很可能不会停止。但周一这场比赛，是水星为这个令人失望却又鼓舞人心的赛季画上句号的一大步。
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