北京
一家名为 Cambridge Heavy Industries 的初创公司，正在麻省理工学院（MIT）附属的一间实验室里以"隐身模式"运行。它的联合创始人兼 CEO Yun Kai 把自家装置形容为"tiny"和"benchtop"——小到可以放在工作台上，实验做一轮、改一轮，速度比传统大装置快得多。
这套装置最终要放大的目标尺寸，大约是两个篮球场，而不是一整座电厂综合体。作为对照，美国国家点火装置（NIF）的激光聚变系统用的是 192 束激光、三维阵列去压缩燃料块。
Cambridge Heavy Industries 的差异点在双激光结构。第一束激光以同心圆环的形式打到燃料块上，制造向内传播的冲击波，形成不断加速的压缩效果；第二束激光在恰到好处的位置击中这道波，产生点火与核聚变所需的超高压。
整个系统是封闭的，所有东西都向内运动，等于自带一座紧凑的燃料工厂。设计上走的是二维而非三维路线，需要覆盖的角度更少。Yun Kai 表示，所需激光功率相对较低。
体积小、效率高带来的直接结果是实验频次：这套台式装置每天能完成 50 到 80 次激光打靶，而 NIF 只是"a handful"——个位数级别。一天几十次实验意味着系统可以被快速分析和迭代。
但有一个关键前提：这台台式装置目前做的并不是 NIF 或其他在建反应堆的工作。它现在的重点是生产聚变所需的一种燃料——氚（tritium），而不是发电。真正的反应堆与电厂阶段要往后放。
氚的稀缺是这条路线成立的理由。聚变最佳组合被认为是氘和氚，氘储量充足，氚却极少，目前大部分来自正在被逐步淘汰的老一代裂变核电站。长期设想是反应堆在发电的同时自产氚，但反应堆最早也要到 2030 年代才能上线，中间留出了一段窗口期。
TechCrunch 援引的一项近期研究显示，到 2054 年，整个行业的氚缺口可能达到 28 公斤（62 磅）。按当前价格计算，相当于约 8.4 亿美元的该同位素——一个潜在利润可观的市场。
聚变本身的资金体量同样不小，这也是投资人愿意往未来聚变电厂投钱的原因。需要保持清醒的是：实验室里做出聚变反应已经有几十年，但距离实际发电仍有若干年。
稳定的氚供应，加上更高效、更紧凑的聚变反应堆，会让那一天来得更快一些——这正是 Cambridge Heavy Industries 在赌的方向。
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