浮标在海上扮演的角色,基本等同于陆地上的交通标志和信号灯。在美国海岸警卫队,浮标船(buoy tender)承担的就是维护和更换这些“海上路牌”的任务。所谓浮标船,指的是专门执行浮标维护任务的船只。在海岸警卫队序列里,浮标船属于“ cutter”——这是对海岸警卫队较大型舰艇的统称。1939年海岸警卫队接管美国助航系统管理之前,这类船还被叫作灯塔补给船。
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浮标船的工作内容,历史上一直围绕浮标的定位、保养和维护展开。这套流程往往需要把浮标从水里捞上来,操作方式大致如下:
- 浮标船缓慢靠近目标浮标,用船上的装置把它钩住;
- 将浮标吊起到船上;
- 固定妥当后,船员对浮标进行清洁,并完成修理或其他维护工作;
- 某些情况下,需要把整个浮标直接换掉。
作业结束后,浮标船要把浮标放回水中。释放顺序有讲究:先放沉块(sinker),再放链止(chainstopper),然后是锚链,最后才把整个浮标放回原位。
浮标技术和设计这些年一直在变,浮标船的活儿也跟着变。一个典型例子是发光浮标:过去这类浮标靠12伏主电池供电,浮标船要按既定时间表负责维护和更换电池。海岸警卫队开始把这些浮标改用太阳能之后,浮标船又参与到把主电池换成太阳能电池的作业中。浮标技术怎么变,浮标船的工作方式就怎么跟着调整。
除了浮标维护,海岸警卫队也会派浮标船去处理或协助其他任务,包括协助渔业执法、参与溢油清理。必要时,浮标船还会与其他机构协同。比如在太平洋西北地区部署和维护气象浮标的海岸警卫队浮标船,会与美国国家海洋和大气管理局(NOAA)国家数据浮标中心分部的人员合作完成某些任务。
从钩住一个浮标到把它放回原位,从换电池到配合执法和清污,这类船干的活远比名字听起来琐碎。海上那套“交通系统”能正常运转,靠的就是这些不起眼的重复作业。
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