马斯克可能让乌克兰军队为卫星通信支付更高的费用。美国《大西洋月刊》10月29日报道,SpaceX可能通过限制普通“星链”的军事用途,迫使乌军及其盟友转用昂贵的“星盾”服务。美国五角大楼此前已经遭遇类似的收费争议,一项军用卫星通信服务的月费从5000美元提高到2.5万美元,最终接受了这一价格。
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乌克兰目前尚未收到公开证实的同类报价,但美媒披露的情况已经引起关注。乌军战区运行着估计超过25万台星链终端,其中军用版“星盾”占比不到1%。普通星链部分套餐每月只需约30美元,而特定军用服务月费可达2.5万美元。两者价格相差极大,也让SpaceX掌握了很大的谈判空间。
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这笔生意有现成的先例。今年5月,路透社依据五角大楼文件及知情人士消息披露,美国军队在对伊朗的军事行动中,使用卫星通信控制LUCAS自杀式无人机。SpaceX认为,相关无人机使用的是更高级别的通信服务,原先每台终端约5000美元的月费不足以覆盖相应收费标准,要求改按2.5万美元收费。
五角大楼官员一度提出异议。LUCAS无人机属于一次性攻击武器,飞行数小时甚至更短时间就会撞向目标爆炸,却要使用按照月费计价的高价通信套餐。美军最终接受了提价安排。路透社指出,这使原本每架约3万美元的无人机成本大幅增加。马斯克和五角大楼发言人随后否认该报道,但没有公开提供完整的替代价格说明。
乌军现在面临类似的问题。2022年俄乌冲突全面升级后,马斯克向乌克兰提供了数千套星链设备,帮助其在地面通信设施遭袭后恢复网络。随后,乌军开始大量使用普通商业终端,连接无人机、传输战场画面、接收指令,甚至将终端直接安装在攻击无人机上。
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这些终端有不少来自波兰、德国等国的援助。相比只能通过政府渠道少量采购的星盾,普通星链便宜、容易购买,也方便大规模部署。《大西洋月刊》援引参与采购的人士称,部分设备名义上用于人道主义援助,最终却进入了军队。
SpaceX的商业服务条款禁止将普通星链用于进攻性武器。乌军长期使用普通终端执行军事任务,过去没有受到全面限制。10月24日,马斯克公开指责乌军违反使用条款,利用民用星链控制攻击无人机,并称相关漏洞已被封堵。
这给SpaceX提供了一种可能的收费办法:不必关闭整个乌克兰的卫星网络,只要严格执行商业服务的军事使用禁令,就能迫使需要相关功能的部队寻求更昂贵的军事合同。
这并非凭空猜测。《大西洋月刊》援引美国官员称,10月乌军卫星通信出现中断后,美方军方人员曾联系SpaceX询问解决办法,得到的建议是改用升级合同。不过,目前没有公开证据表明SpaceX已经正式向乌克兰要求按每台每月2.5万美元付款。
10月的限速风波已经让乌克兰付出实际代价。乌方10月14日报告,部分卫星通信终端在移动速度超过每小时160公里后失去连接,导致若干无人机任务中断,部分用于拦截俄罗斯高速攻击无人机的设备也受到影响。
谁下令限速,至今仍存在争议。美国媒体援引官员称,马斯克亲自作出决定。马斯克则强调,星盾由美国政府控制,相关使用限制由美国军方决定。特朗普此前否认下令限制乌克兰卫星服务,美国国务卿鲁比奥却曾表示决定来自马斯克。
10月24日,乌克兰总统泽连斯基证实,星链和星盾的连接速度已恢复到限制前的水平。但恢复通信没有结束争议。马斯克同一天再次指责乌军违反商业服务规则,还公开表示,一旦星链被关闭,乌克兰前线将迅速陷入困境。
美国国会也开始追问这次中断的责任。美联社10月29日前后披露,9名来自共和、民主两党的参议员要求五角大楼监察长调查相关限速事件,确认美国政府官员是否事先知情、批准或参与决定。
五角大楼监察长办公室拒绝直接展开所要求的调查,认为有关问题更适合由空军处理。民主党参议员沙欣对此表示不满,要求独立审查。特朗普政府、SpaceX和马斯克关于限速责任的不同说法,目前仍未得到统一解释。
乌克兰已经开始寻找摆脱依赖的办法。10月22日,乌克兰国防部与芬兰诺基亚、卫星企业ICEYE签署意向书,计划探索建设由乌方控制的卫星通信能力。按照双方公布的设想,未来使用国将能够掌握卫星、地面设施和终端设备的控制权。
但替代网络暂时还无法投入战场。诺基亚与ICEYE计划在2028年发射首批合作通信卫星,乌克兰签署的也只是合作意向书,尚未公布采购数量、合同金额和具体交付日期。
《大西洋月刊》称,星链目前拥有超过1.1万颗卫星,欧洲竞争对手OneWeb的卫星规模远小于它。乌克兰无人机制造商负责人丹尼斯·施蒂列尔曼承认,乌军对星链的依赖是严重弱点,希望在明年解决,但目前仍无法确定替代系统何时可以满足战场需要。
截至10月30日,乌军卫星通信已经恢复,SpaceX尚未公开宣布对乌军全面实施每月2.5万美元的收费标准。乌克兰与芬兰企业的替代项目也尚未进入实际部署阶段。
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