北京
联盟冠军赛要告别了。它曾激励人心，也曾令人恼火，常常无关紧要，偶尔还有害。它因赤裸裸的逐利而生，也以同样的方式走向终结。可即便如此，我还是会想念它。
“权力四强”联盟的冠军赛将在本赛季结束后停办。这是大学橄榄球季后赛扩军至24队之后一个可以理解的牺牲品，一个几乎没人辩护的轻松弃子。这项运动的掌权者们在周一正式把它送去了“乡下的农场”，但它其实多年前就已过时。
和大学橄榄球里的许多其他事物一样，联盟冠军赛的推行方式杂乱无章，它本身就代表着这项运动固有的不平衡。SEC的冠军赛可以追溯到1992年；Big Ten直到2011年才办起自己的冠军赛。圣母大学作为独立球队，干脆拒绝参加，从而绕开了每年12月初这颗赛程地雷。事实证明，在大学橄榄球里，你就是可以……这么干。
联盟冠军赛将被新扩军季后赛的首轮基本取代。这意味着从明年开始，你看到的将不再是什么佐治亚对阿拉巴马，而是一堆带着三负、四负的球队在你屏幕上跌跌撞撞。联盟冠军赛或许并非严格必需，但它代表着大学橄榄球又一项传统，正被扫进追求更 sleek、更职业化的NFL式营收机器的路上。
我知道用“传统”这个词会招来什么。当你开始大谈“过去的好日子”“当年多好”时，年轻一代很快就会投来那种耐心的、“好哦，爷爷”的眼神。毕竟，你当年也是这样对你的祖辈的。一代人珍爱的传统，是另一代人尴尬的遗物。社会就是这样开花、进步的。
可当你面对一项传统是承重支柱的运动时，“新即好、多即好”的信条会削弱整个地基。大学橄榄球的全部前提是：你为你父母和祖父母欢呼过的同一支球队欢呼，为你未来子孙也将欢呼的同一支球队欢呼，在同一座球场、同一个校园。这是一种代际纽带，而在这个每一条纽带都在松脱的时代。
当然，这些多愁善感的哲学感慨，说实话，单靠联盟冠军赛已经撑不起来了。别忘了：SEC在1992年炮制出整个“联盟冠军赛”的点子，就是为了多占一个周末和它那利润惊人的电视时段。它们从一开始就高度商业化，把每一秒、每一项数据、每一个比赛间隙都变现。
季后赛一来，联盟冠军赛就注定要完；只是花了13年才把最后的余烬踩灭。当俄亥俄州立大学在2016年没打Big Ten冠军赛就进了季后赛；当2017年阿拉巴马输掉铁碗、避开SEC冠军赛、进入季后赛并最终夺得全国冠军……那就是全部证据，足以论证这些比赛弊大于利。
如你所料，作为最强对最强的对决，联盟冠军赛也确实产出过一些珍宝。得克萨斯靠Big 12冠军赛对内布拉斯加的最后一秒胜利，保住了2009赛季BCS冠军赛的席位。（这句话现在读起来处处透着古怪。）堪萨斯州立在1998年Big 12冠军赛上崩盘，错失了潜在的冠军赛资格。2012年SEC冠军赛实际上就是全国冠军赛的入场券；阿拉巴马击败佐治亚，随后在冠军赛中战胜圣母大学。
然而，在最好的时候，联盟冠军赛代表着联盟团结的一刻，一个为你所在的那个南方、中西部或西部学校集合体感到自豪的机会。当然，联盟扩军稀释了这种感觉，也让冠军赛的消亡成为定局。
联盟冠军赛终结了一些争斗，却开启了更多。它是又一段独特的、近乎无法解释的历史，正随着我们走向AFC/NFC模式而被抹去……而这，非常像是“小心许愿”的处境。
大学橄榄球永不停歇的争位是一种特性，不是缺陷。NFL有32支球队，17场常规赛加四轮季后赛足以决出一个冠军。大学橄榄球涵盖几十上百支球队——若算上各级别，是数百支——而决出一个完整、无可争议的冠军这个想法本身，就壮丽得荒谬。
大学橄榄球在越来越接近一个被消毒、迪士尼化的自己的过程中，正一块块卖掉自己的灵魂。抽象意义上的职业化没问题，可既然我们已经有职业橄榄球了，为什么还要把大学橄榄球职业化？
所以，再见了，联盟冠军赛。我不能说你会被真正怀念，但很快，这项运动里某个我们真正热爱的东西就会是。至少，你教会了我们：当Dr Pepper愿意替你付学费时，来一记胸前传球并不丢人。
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