江西
让北宋头痛不已、屡屡交锋的神秘契丹人，他们究竟是如今哪个民族的后裔呢？
公元916年，临潢府，耶律阿保机称帝，国号契丹。这个动作看似只是草原部落首领改换称谓，实际却意味着契丹开始从松散联盟走向国家政权。后来人们谈到契丹，往往只想到骑兵和战马，却容易忽略它真正厉害的地方：能把游牧传统与中原制度拼接起来。
契丹人的活动区域大致在西拉木伦河、辽河上游一带。早期各部彼此争斗，也要面对突厥、室韦等势力的牵制。到了唐末五代，北方秩序反复变化，契丹获得了扩张机会。耶律阿保机并非单靠武力取胜，他通过征战、联盟和婚姻关系整合部众，又设法削弱旧贵族对部落权力的分割。
建国以后，契丹没有简单照搬中原模式。辽朝逐渐形成“因俗而治”的制度：以北面官管理契丹及其他游牧、部族事务，以南面官处理汉地州县政务。两套系统并存，听起来复杂，却很实用。牧民不必完全改变原有生活，农耕地区也能沿用较成熟的行政办法，这正是辽朝能统治广大区域的重要原因。
辽朝国力增强后，面对的主要对手变成了中原王朝。辽太宗耶律德光时期，辽军曾南下中原，并在947年改国号为“大辽”。不过，辽朝真正进入强盛阶段，是辽圣宗耶律隆绪统治前期。那时辽国控制着东北、内蒙古东部和燕云地区，势力还延伸到朝鲜半岛北部一带，北宋的北方边防始终承受压力。
宋辽之间并不是只有战争。宋太宗时期的高梁河之战、雍熙北伐，都说明双方曾试图用军事手段改变边界格局。宋真宗景德元年，也就是1004年，辽军南下，战事一度逼近黄河北岸。宋廷最终与辽议和，次年正式形成澶渊之盟。宋向辽输送岁币，辽则承认双方维持边界，长期对峙由此转为相对稳定。
有意思的是，澶渊之盟并没有让辽宋变成亲密伙伴，却减少了大规模战争。边境贸易、使节往来和文化交流因此持续展开。契丹贵族使用汉文处理政务，宋朝也不断吸收北方军事与边防经验。两种制度并非互不相容，而是在冲突中不断调整。
辽朝的转折，发生在内部治理失去弹性之后。辽圣宗去世于1031年，此后皇权逐渐受到宗室、外戚和地方势力牵制，财政与军政问题也日益明显。把辽亡简单归结为“腐败”并不完整，更关键的是，原本能够整合多族的制度，在新的压力面前反应迟缓，中央对边疆的控制开始松动。
女真的崛起加速了这一过程。完颜阿骨打在1115年建立金朝，女真军队组织严密，作战方式也更适应东北森林与草原交错的环境。1116年，辽东京辽阳府被金军攻取，辽在东北的统治遭受重创。1125年，辽天祚帝被金军俘获，辽朝作为一个主要政权至此灭亡。
但辽亡不等于契丹人突然消失。部分契丹贵族和部众进入金朝，逐渐与女真、汉人及其他族群融合；耶律大石则率领一支力量西行，经过中亚建立西辽。西辽以喀喇汗故地为基础，控制过中亚大片区域，直到13世纪初被蒙古势力取代。契丹的政治中心虽已转移，制度和名称却继续影响当地历史。
至于今天还能不能找到契丹后裔，答案不能说得过满。内蒙古、黑龙江等地的达斡尔族，在语言、传说、生活习俗和部分遗传研究方面，都被学者拿来与契丹进行比较。一些研究显示二者存在较密切关联，但民族形成往往经历迁徙、通婚和长期融合，不能仅凭一项基因结果认定为“纯粹直系后裔”。
“契丹”作为一个强大王朝的名称消失了，契丹人口却分散到不同政治和族群之中。有人留在东北，有人进入金朝，有人远走中亚，也有人在后来的民族共同体中保留若干文化印记。这个过程，比单纯的兴亡更能解释契丹究竟去了哪里。
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