江西
1853年春，南京城易名天京不久，太平天国的宫禁便开始显出异样。洪秀全没有急着处理城防和粮饷，而是把大量人力调去修整天王府，宫门、院墙、殿宇层层加固，府内还设置了严格的出入规矩。
这座府邸原为两江总督署旧址，经过扩建后，占地广阔，工程繁重。太平军刚刚占据南京，战事并未结束，城外仍有清军活动，可天王府却先一步呈现出宫廷气象。权力的变化，往往会从生活细节里露出端倪。
洪秀全早年的经历，并没有显出后来那种骄奢气质。他出生于广东花县一个农家，家中属于耕读之家，少年时读过四书五经，也曾把科举入仕当作改变命运的道路。1827年，他参加县试，成绩尚可，随后却在府试中屡遭挫折。
此后多年，他一边教书、务农，一边准备考试。1843年，洪秀全再次参加院试，仍然落第。连续失败，对一个把功名视作人生出口的读书人而言，打击相当沉重。病中出现的梦境，以及后来接触到的基督教读物，逐渐改变了他的思想方向。
他没有成为清朝官员，却借助宗教组织聚拢了大量追随者。1844年，洪秀全与冯云山前往广西活动，后来拜上帝会在桂平一带发展起来。杨秀清、萧朝贵、韦昌辉等人相继加入，原本松散的信仰团体，开始拥有明确的组织纪律。
1851年1月11日，金田起义爆发，洪秀全在广西桂平金田村宣布起事。同年，他称天王，建立太平天国。1853年3月，太平军攻占江宁，改名天京。此时的洪秀全四十岁左右，已经从屡试不第的乡村读书人，变成掌握大片地区的最高统治者。
有意思的是，权力改变人的方式，并不总是从公开的命令开始。南京稳定之后，洪秀全逐渐把注意力转向宫廷生活。他下令在江南各地征集女子进入天王府，人数很多，但具体总数在不同记载中并不一致，后世常说的“数千人”和“八十八位妃嫔”，也不能简单当作毫无争议的定论。
可以确定的是，天王府内部存在等级森严的女官与妃嫔制度。被召入府中的女子，并非人人都能成为妃嫔，外貌、年龄、家庭背景都可能影响去留。与普通百姓家的女子相比，出身富裕或地方士绅家庭者，更容易被视为合适人选。
这背后不只是审美问题。洪秀全出身农家，掌权后却极力模仿传统帝王的礼制与排场。纳入士绅家庭的女子，既能满足宫廷体面，也可能拉近与地方势力的关系。一个原本反对清朝旧秩序的政权，进入南京后，却逐渐复制了旧王朝的等级和仪式。
最受后人诟病的，是有关女子婚前贞洁的要求。部分史料记载，天王府对女子是否“完璧”十分看重，甚至安排专人查验。此类记载带有明显的宫廷传闻和敌对文书色彩，细节未必全部可靠，但它反映出的权力观念却并不陌生：女子被当作统治者私有秩序中的物件，个人意愿几乎没有位置。
据记载，府中曾有女子因选妃未成而被留下充当宫女。有人问：“进了天王府，难道还能自行选择去留吗？”这样的疑问，正说明宫禁制度之下，所谓挑选并不是平等相看的婚姻，而是单方面的权力筛选。
更严重的问题在于，洪秀全把大量精力投入宫廷事务，政权内部却正在迅速失衡。1856年，东王杨秀清与洪秀全之间的矛盾激化，天京事变爆发，杨秀清、韦昌辉等人相继身死，石达开也因此出走。太平天国由盛转衰，绝非单一原因造成，但最高层沉溺宫禁、猜忌部属，无疑加重了内部裂痕。
天京事变之后，太平天国失去了早期的凝聚力。军事指挥、粮饷调度和地方治理接连出现问题，清军则逐步完成反攻。洪秀全晚年疾病缠身，仍未能改变天国日益被动的局面。
1864年6月1日，洪秀全病逝于天京，终年五十岁。一个曾经号召“天下一家”的宗教政权，最终败在战场，也败在权力结构的僵化。选妃只是天王府中的一件小事，却让人看见了这场运动从理想走向宫廷化之后，最具体、也最刺眼的变化。
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