北京
太阳系矮行星的小圈子，可能刚刚多了一位成员。天文学家利用智利新建的薇拉·C·鲁宾天文台（Vera C. Rubin Observatory），在冥王星之外发现了一个天体，其尺寸似乎足以够格成为矮行星。它也是迄今在距离太阳如此遥远的位置上，我们发现的体型最大的矮行星候选者之一。
这个天体编号为 ED138，直径在 600 到 1500 公里之间。要成为矮行星而非一颗大号小行星，天体必须质量足够大，大到自身引力能把它压成大致球形。直接测量这类天体的质量或形状极其困难，但学界普遍接受：直径大于约 600 公里的小行星，质量应该已经足够。
目前，国际天文学联合会正式承认的矮行星有五颗：谷神星、冥王星、妊神星、鸟神星和阋神星。此外还有若干天体被视为这一群体的非正式成员，包括塞德娜和创神星。以 ED138 的尺寸来看，它似乎有望进入这个更大的非正式名单。
ED138 虽然相对较大且明亮，却并不容易被发现，原因在于它在天空中的位置靠近银河系平面。背后亮星太多，以往的观测设备无法把它分辨出来。
“鲁宾让我们拥有了前所未有的天空探索能力，靠的是速度、深度和精度的结合，”华盛顿大学的马里奥·尤里奇（Mario Jurić）在一份声明中说。“这次发现只是开始：一旦我们识别出一个新天体，就可以往回搜索几个月、有时甚至几十年的图像，在没人想到要去看的地方找到它。”
尤里奇的同事、马萨诸塞州哈佛-史密森天体物理中心的马修·霍尔曼（Matthew Holman）在今年 10 月首次发现 ED138 之后，尤里奇翻查了鲁宾天文台过往的目录，找到了自 3 月以来对该天体的另外 30 次观测。进一步检索其他望远镜的档案，又找到了可追溯至 2017 年的历史观测记录。霍尔曼和尤里奇于 10 月 27 日在华盛顿举行的行星科学分部年会上展示了这项工作。
这些观测让研究人员得以重建 ED138 的轨道：它绕太阳一圈约需 281 年，轨道相对太阳系平面倾斜约 25 度。这正是与海王星发生引力相互作用、轨道被改变过的天体所应有的特征。
要确认 ED138 的尺寸以及它作为矮行星的潜在身份，还需要更多观测。如果得到确认，紧随其后可能还会有更多矮行星被发现。“鲁宾将在十年间一遍又一遍地对整个南天成像，那些藏在早期巡天跳过之处的天体，现在都进入了可及范围，”霍尔曼在声明中说。
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