北京
俄亥俄州立大学首发四分卫朱利安·塞因（Julian Sayin）伤停，球队还能不能算全美前五？这个问题被摆到台面上之后，回答从“大概不能”到“百分之千不能，他拖了我们后腿”都有。
塞因最后一次出场是第7周对印第安纳大学的比赛。那场球他状态并不好，节奏全乱，被印第安纳前线七人四次擒杀之后，明显开始忌惮身后的压力。印第安纳主帅科特·西涅蒂（Curt Cignetti）的思路很清楚：要限制这项运动里最具威慑力的外接手杰里迈亚·史密斯（Jeremiah Smith），最有效的办法就是在塞因把球送向史密斯附近之前先撞到他。有些球印第安纳甚至没能在出手前赶到，但刚好在出手瞬间撞上，还没吃到粗野传球犯规。
就像拳手在开局阶段猛砸对手身体，这些撞击在末段收到了回报——塞因被撞出比赛，投球手臂挂上了吊带。需要说明的是，这些撞击都不算特别恶劣。橄榄球本就是高速对抗的暴力运动，开球后最初两秒保护四分卫是进攻锋线的责任，之后就得靠四分卫自己随时保护自己。塞因和进攻锋线连续两场对印第安纳都没做到这一点，区别只是这一次俄亥俄州立赢了。
但这场胜利代价惨重。塞因无限期缺阵，至少常规赛剩余阶段大概率都打不了；替补四分卫卢克·法伊（Luke Fahey）在第7周客场收尾的有限时间里表现也不理想。经过一个轮空周，站在南加州大学防守面前的可能还是法伊，也可能是前五星新秀塔维恩·圣克莱尔（Tavien St. Clair）。无论谁上，保护四分卫都成了更紧要的课题——而俄亥俄州立的进攻锋线面对有实力的球队时表现糟糕：最近两场对印第安纳合计放出九次擒杀，本赛季面对排名前25的对手，每场至少放出两次擒杀。
一个全新四分卫在客场首次首发，针对俄亥俄州立传球保护设计突袭战术并不需要多高的足球智商。逼法伊（或圣克莱尔）证明自己能在突袭下出球——这恰恰是塞因也不擅长的环节。把二号四分卫早早扔进油锅，再把火开到最大。
“这不是火箭科学，”一位前四大联盟级别的主教练说，“我会安排快速出手的短传，能跑球就尽量跑球，帮我的四分卫。我知道他会手足无措，也知道对手会把他打得像棵圣诞树一样亮。聪明点就行，对一个孩子你只能要求这些。”
更麻烦的是，指挥南加州大学防守组的是大学橄榄球名人堂成员加里·帕特森（Gary Patterson）。他不仅清楚这些，还带了一支正在为大学橄榄球季后赛资格而战的南加州大学——选拔委员会首次公布前25排名就在几天之后，而主帅林肯·莱利（Lincoln Riley）恐怕再输一场就要收到解雇通知。
这场比赛也是俄亥俄州立主帅瑞安·戴（Ryan Day）展示四分卫培养能力的机会，而且必须快。俄亥俄州立已经很久没有真正需要替补四分卫打大量档数了，上一次的结果并不好看：2023年棉花碗，前巴克eyes球员德文·布朗（Devin Brown）和林肯·金霍尔兹（Lincoln Kienholz）合计23次传球仅完成10次，只拿到106码，球队14比3输给密苏里。当时场上有埃梅卡·埃格布卡（Emeka Egbuka）和卡内尔·泰特（Carnell Tate）跑路线也没用，两个四分卫都送不出球，戴在比赛中明显为此恼火。
南加州大学和那支密苏里一样危险，戴不可能不知道。但这仍是一场俄亥俄州立应该拿下的比赛。进攻锋线尤其该珍惜这场球：想赢，冲球进攻必须从开场到收尾都足够出色，保护也必须做到极好。俄亥俄州立还需要向外界和选拔委员会证明，自己不只是一个排在第2位的全国占位符——那个位置，是留给一支能争全国冠军的球队的。
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