河南
咱们从小听上古瑞兽的传说，麒麟送子、盛世出麒麟，古代皇帝对这玩意儿简直没有抵抗力。尤其是靠靖难上位的朱棣，一直盼着能得一只麒麟，证明自己才是天命所归的真命天子。郑和下西洋出发前，朱棣特意交代帮着找找这神兽，没想到郑和还真牵了两只回来。可把朱棣乐坏了，现在看当年留下的画像，才发现这事太有意思了。
公元1405年郑和第一次下西洋，这事儿现在说起来都是世界航海史上里程碑式的大事件。那时候明朝的造船和航海技术，说世界第一真没人敢抬杠，妥妥是古代航海事业的巅峰水平。郑和这一路走下来最远摸到了红海沿线，不光打开了新的海上丝绸之路，还见了好多中原压根没见过的新鲜玩意儿。
古代人对麒麟的执念那真的很深，早在春秋时期就有文字记载，传说里它长得像鹿，头顶生角身覆彩纹，还拖着龙一样的尾巴，身高差不多两米，实打实是瑞兽之首。民间有麒麟送子的说法，皇室出了麒麟，那就是皇帝统治天命所归的象征，直到现在“喜得麟子”这话不少人还在用。朱棣上位的路子有点特殊，一直想找个瑞兽帮自己收拢民心，对麒麟可以说是盼星星盼月亮。
没想到郑和真没辜负期望，出海一趟真的带了两只麒麟回来，直接送到了朱棣的宫里头。朱棣当时高兴得快飞起来，赶紧让宫里最好的画师把这两只麒麟画下来留作千古纪念，还亲自给这幅画提名，就是我们现在能看到的《瑞应麒麟图》。要不是朱棣让人留下了这幅画，咱们还真没法知道当年的“麒麟”到底长啥样。
现在咱们翻开这幅古画一看，直接笑到打鸣，这哪里是什么只存在传说里的上古瑞兽麒麟啊，这不就是非洲大草原随处可见的长颈鹿嘛。说起来也真不能怪郑和认错，毕竟从古至今没人真见过麒麟，大家都是对着古书上描写的特征往上靠，还真能对上号。古书上说麒麟满身带鳞纹，长颈鹿身上一块一块的斑纹可不就像龙鳞嘛，个头、头上的角也都符合描述。
别说明朝人会认错，直到现在还有不少日本人把长颈鹿直接叫成麒麟。那时候长颈鹿这种动物中原压根没有，东非地区遍地都是，接待郑和的当地小国本来就想着给大明送点不一样的礼物，刚好对上麒麟的描述，干脆就当瑞兽送了。一来二去，满朝文武没人见过真麒麟，错把长颈鹿当祥瑞太正常了。
其实郑和下西洋还有个核心目的，就是让周边小国都认可大明的宗主国地位，来大明朝贡彰显国威。前几次出海下来，不少东南亚小国都愿意臣服大明，朱棣也很大方，一直推行厚往薄来的政策，人家只送一点点土特产，明朝回赐的都是价值数倍的真金白银丝绸瓷器。所以那时候很多小国都愿意跟着郑和来大明朝贡，怎么算都是自己赚便宜。
不过下西洋这活动真的太费钱了，造大型海船、给沿途小国赏赐，哪一样都要花大把的国库银子。郑和带回来的那些西洋稀罕玩意儿，大多都是华而不实的观赏物，带来的收益根本跟不上支出的速度。后来大明还一直在外征战开疆拓土，国库扛不住这么大的压力，下西洋的活动也就慢慢停下来了。
现在回头品这件事，其实挺有意思的，朱棣要的哪里是一只真麒麟啊，他要的是麒麟代表的天命正统，是能让天下人认可他统治的合理性。就算当时有人认出这就是一只普通的长颈鹿，估计也会顺着朱棣的意思说这就是麒麟。毕竟皇帝需要这个瑞兽镇场子，大家心照不宣就够了。
参考资料：人民日报 郑和下西洋 文明交流的壮举
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