四川
在中国航天的“家族相册”里，长征九号一直是那个最常被提起、却始终没有真身的“大个子”。
如今，它终于要从纸面走向发射台了。
在西安举行的一场学术活动中，中国运载火箭技术研究院一名研究人员展示的幻灯片显示，长征九号重型运载火箭已于今年10月获得正式批复，计划在2030年实现首飞。
消息一出，中国网友纷纷调侃：它终于不再只是一枚“PPT火箭”了。
根据目前披露的信息，新版长征九号将是一枚名副其实的“巨无霸”。
报道称，这枚火箭高约110米，大致相当于一座三十多层的高楼。它采用液氧甲烷推进剂，第一级将装配约30台发动机，向地月转移轨道运送约50吨有效载荷的能力，将使其跻身全球最强运载火箭之列。
如果把它和现役主力长征五号放在一起比较，差距一目了然。
长征五号目前是中国推力最大的现役火箭，近地轨道运载能力约25吨。长征九号的运力则将达到它的数倍，足以把大型月球基地组件、深空探测器一次性送上征程。
外界很自然地把它与美国SpaceX的“星舰”相提并论。两者同样采用甲烷燃料，同样以登月和深空为目标。
不同之处在于，星舰的设计目标是整枚火箭完全重复使用，而长征九号目前只计划回收第一级。
这种相对稳健的路线，或许更符合中国航天一贯“稳中求进”的风格。
选择甲烷作为燃料也颇有讲究。与传统煤油相比，甲烷燃烧更清洁，发动机内部积碳更少，更适合多次点火和重复使用，这也是全球新一代大型火箭纷纷转向甲烷的重要原因。
一级回收的设计，则意味着长征九号在降低发射成本上迈出了实质一步。对于未来频繁往返地月的运输需求来说，每省下一分成本，都意味着能多送一批物资上天。
长征九号的构想由来已久。
早在2010年代初，中国航天就开始了重型运载火箭的论证工作。此后多年，它的设计方案几经调整，从早期的煤油发动机加捆绑助推器构型，到后来的取消助推器，再到如今转向液氧甲烷并强调可重复使用，几乎“三易其稿”。
为它配套研制的500吨级液氧煤油发动机，曾在2021年和2022年接连完成关键试车，一度被视为项目推进的重要里程碑。
长征系列火箭总设计师龙乐豪在2018年接受采访时曾表示，研制团队只等国家正式立项，一旦获批，在十年内完成研制完全可能。
此后几年，围绕长征九号的消息时有传出，但始终停留在方案论证和关键技术攻关阶段，迟迟没有进入全面工程研制。
SpaceX的星舰频繁试飞，让外界对中国重型火箭进度的关注与日俱增。
如今看来，这个“绿灯”终于亮起，一枚等待多年的火箭正式进入了冲刺阶段。
需要看到的是，长征九号并不是中国眼下最紧迫的任务。
中国正在全力推进2030年前实现载人登月的目标，承担这一使命的是长征十号火箭。今年7月，长征十号系列已在海上成功回收一级箭体，进展备受瞩目。
两型火箭都出自中国运载火箭技术研究院，资源如何调配，也引起了一些网友的担忧。
研发重型火箭从来都是一项耗资巨大、周期漫长的系统工程。设计、材料、发动机、总装、测试，任何一个环节出现瓶颈，都可能牵一发而动全身。
有网友就直言，先确保长征十号完成登月才是头等大事，长征九号固然必要，但显然不是当下的首要任务。
从长远看，长征九号的价值在于打开更大的舞台。
根据规划，中国将与合作伙伴在2030年代建设国际月球科研站。届时，大量的建材、能源设备和科研仪器都需要运上月球，没有一枚运力强大的重型火箭，这一切都无从谈起。
此外，火星采样返回、木星系探测乃至更遥远的深空任务，也都离不开这样的“大力士”。
在航天领域，运载能力往往决定了一个国家探索宇宙的半径。火箭能托举多重的载荷，就决定了能把多大的探测器、多少物资送到多远的地方。
近年来，中国商业航天也在加速崛起，朱雀三号等民营火箭今年已实现一级陆上回收。国家队与民营力量各展所长，正在共同拉高中国进入太空的整体能力。
打个比方，如果说长征十号是把航天员送上月球的“专车”，那么长征九号更像是往返地月之间的“重型卡车”，负责为未来的月球基地源源不断地运送物资。
目前，有关长征九号最终构型的更多细节，尚待官方进一步公布。从获批到首飞，留给研制团队的时间只有大约四年，任务之艰巨可想而知。
但对于一枚等待了十多年的火箭来说，真正的起跑线，已经划好了。
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