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文_梅根·罗森（Meghan Rosen）
在猛犸象尤卡（Yuka）生命的最后时刻，它可能是在试图超越一只洞狮（cave lion）。
尤卡的后腿上留有抓痕——在它的肌肉组织中，科学家检测到压力的分子迹象。RNA分子暗示这只猛犸象或许已经精疲力竭。让人们得以窥视4万年前尤卡生命的RNA分子排序，是迄今为止最古老的修复，科学家在2025年11月14日出版的《细胞》杂志中就此作了报告。
此前，科学家曾对古代RNA进行过测序，以确定保存分子的单体构建要素。但是，迄今为止最古老的RNA序列大约有1.4万年历史，它来自一只更新世狼。最新的工作显示，古代RNA可能要比科学家猜想的留存更久，来自斯德哥尔摩大学的生物学家洛夫·达伦（Love Dalén）说道。
当深入探究冰河期动物的分子生物学时，研究人员通常聚焦于分析DNA，而非RNA。“我想人们只是想当然地认为它不会起作用，”达伦说道，“因此他们并未尝试。”
长期以来，RNA一直被视为DNA更为脆弱的近亲。教科书写明RNA在死亡后几乎立即分解。但是在某些情况下，比如在让尤卡遗骸木乃伊化的冰冻环境中，古代RNA可能会长期保留。
如果DNA是构建动物的完整的基因说明书，RNA则是建筑承包商，它准确地告诉细胞该怎么建，以及何时建。观察RNA能够给予科学家一个细胞在某一特定时刻的活性快照，显示出哪些基因处于打开或关闭状态，来自哥本哈根大学的遗传学家埃米利奥·马尔莫尔-桑切斯（Emilio Mármol-Sánchez）说道，还可以提供组织类型信息，甚至动物的健康及生病状况。
马尔莫尔-桑切斯、达伦及他们的同事分析了10头长毛猛犸象的RNA，这些猛犸象的组织长期冰冻于西伯利亚的永久冻土中。来自尤卡保留的RNA足以让研究团队发现某些最新的生物学细节。研究人员发现了细胞应激的迹象，以及被称为微小RNA的分子，这些分子可能在猛犸象形成其典型特征的过程中起到了重要作用，达伦说道。举例而言，猛犸象与大象的区别——它们有着类似的基因模板——或许就存在于微小RNA中，它可以控制一个物种中的某些基因活性，另一个物种则不具备这种功能。
研究团队的论文提供了一张探索古代RNA的线路图，马尔莫尔-桑切斯说道。这或将帮助发现那些曾经漫步于地球冰原上的标志性动物生与死的新细节。
王麒 译自《科学新闻》（Science News）2026年1月刊
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来源 | 《中国科技教育》2026-2
编辑 | 张雨晴
审校 | 孟想、若惜
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