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发射升空近22年后，NASA的Swift天文台要回地球了。NASA宣布，这台老化的太空望远镜预计在美国东部时间周三凌晨3:30左右再入大气层，误差范围约11小时。大部分部件会在过程中烧毁，但部分组件可能幸存落地。
Swift的体量不算小：重约3200磅，高5.6米、宽5.4米，不过宽度里相当一部分来自可展开的太阳能帆板。按NASA的说法，幸存部件造成伤害的风险很低。
具体风险有多大？NASA给出的数字是：任何人受到伤害的可能性约为1/2100。由于Swift轨道倾角较低，幸存碎片的落点被限制在南纬20.6度到北纬20.6度之间，具体位置取决于再入时刻。NASA与美国太空军将继续监测再入过程并更新预测。
这场坠落并非没有尝试过挽回。今年早些时候，负责救援的Link航天器在姿态控制上出现技术问题，NASA随后放弃了把望远镜推回更高轨道的努力。
但Swift的服役期早已远超预期。它的初始主任务只有两年，目标是研究伽马射线暴的起源；此后它转型为通用型多波段天文台，一直工作到太阳风暴把它推入更低轨道。想跟进坠落进展，可以盯NASA博客的持续更新。
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